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Abstract: The authors review the state of the debate on hedge funds and the potential threat that hedge funds pose to financial stability. The collapse of a hedge fund or a group of hedge funds might pose a systemic risk directly by damaging systematically important financial institutions, or indirectly by increasing market volatility and generating a liquidity shock in key markets. Both the hedge fund sector and the prime brokerage industry supporting them are highly concentrated, with a small number of dominant players that have a complex business relationship. Therefore, while the potential for a systemic risk from the hedge fund sector is considered small, the potential for damage from such shocks may have increased due to the increased spread, complexity, and tighter linkages of the global financial system. Going forward, the relationship between large complex financial institutions and hedge funds must be monitored closely. In terms of policy, direct regulation that increases transparency – whether of counterparty exposures or trading positions – does not appear feasible, may create a moral-hazard problem, and may reduce overall market efficiency. Indirect regulation via prime brokers, market discipline, and improved riskmanagement practices are the most promising approaches for addressing potential risks from the hedge fund sector.

Résumé: Les auteurs brossent un tableau du débat qui entoure les fonds de couverture et leur potentiel de menace pour la stabilité du système financier. L'effondrement d'un ou de plusieurs fonds de couverture peut constituer un risque systémique, de façon soit directe, en mettant en péril des institutions financières d'importance systémique, ou indirecte, en accentuant la volatilité des marchés et en produisant un choc de liquidité sur les marchés clés. Les fonds de couverture et l'industrie du courtage privilégié, qui fournit des services à l'appui de leurs activités, sont des secteurs très concentrés, dominés par une poignée d'acteurs aux relations d'affaires complexes. Même si l'on estime peu probable que le risque systémique représenté par les fonds de couverture se concrétise, le potentiel des dommages que peuvent causer de tels chocs a peut-être augmenté par suite de la ramification, de la complexité et de l'intégration accrues du système financier mondial. Dans l'avenir, il faudra surveiller de près la relation entre les grandes institutions financières complexes et les fonds de couverture. Une réglementation directe ayant pour effet d'accroître la transparence autour des risques de contrepartie ou des positions ne semble pas applicable et est susceptible de créer un aléa moral et de nuire à l'efficience globale des marchés. Une réglementation indirecte de l'activité de courtage privilégié, la discipline de marché et l'amélioration des pratiques de gestion des risques offrent en revanche les voies les plus prometteuses pour contenir les risques associés aux fonds de couverture.

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