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Abstract: The authors use microdata from the 1999 and 2005 Surveys of Financial Security to identify changes in household debt, and discuss their potential implications for monetary policy and financial stability. They document an increase in the debt-income ratio, which rose from 0.75 to 0.95, on average. Rising debt ratios were driven by a 50 per cent increase in mortgage balances among the middle-aged, a doubling of credit card debt among households over 55, and a fourfold increase in home equity lines of credit among small business owners and households without high school diplomas. The authors identify rising debt-income ratios among households in the bottom income quintile as the most important development of the years 1999 through 2005, signalling greater sensitivity to rising interest rates or negative income shocks – particularly among income-poor homeowners, whose 2005 mortgage obligations totalled 72 per cent of income. Meanwhile, an increase in the portfolio share for which real estate accounts, particularly among the middleaged, suggests that household balance sheets have become more sensitive to changes in the housing market. In addition to poor households, the authors identify former bankrupts, younger households, and the self-employed as more indebted and hence at greater risk.

Résumé: Utilisant des microdonnées qui proviennent de l'Enquête sur la sécurité financière menée en 1999 et en 2005, les auteurs examinent l'évolution de la dette des ménages et ses implications éventuelles pour la politique monétaire et la stabilité financière. Ils étudient l'accroissement du ratio de la dette au revenu, qui est passé de 0,75 à 0,95 en moyenne. La hausse des ratios d'endettement s'explique par l'augmentation de 50 % des soldes hypothécaires dans la population d'âge moyen, le doublement des prêts sur cartes de crédit chez les ménages de plus de 55 ans et le fait que les lignes de crédit garanties par l'avoir propre foncier ont quadruplé pour les propriétaires de petites entreprises et les ménages sans diplôme d'études secondaires. Les auteurs estiment que le changement le plus marquant de la période 1999-2005 est la croissance des ratios de la dette au revenu parmi les ménages du quintile de revenu le plus bas, ce qui est révélateur d'une sensibilité accrue à la hausse des taux d'intérêt ou aux chocs négatifs pour le revenu – en particulier chez les propriétaires à faible revenu qui, en 2005, consacraient 72 % de celui-ci à leurs obligations hypothécaires totales. Parallèlement, l'augmentation de la part des actifs immobiliers dans les portefeuilles, principalement dans les groupes d'âge moyen, semble indiquer que les bilans des ménages sont devenus plus sensibles à l'évolution du marché du logement. Les auteurs constatent que, outre les ménages pauvres, les ménages qui ont déjà fait faillite, les jeunes ménages et les travailleurs autonomes sont davantage endettés et, par conséquent, plus à risque.

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