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Abstract: This paper studies the choice between general and specific human capital. A trade-off arises because general human capital, while less productive, can easily be reallocated across firms. Accordingly, the fraction of individuals with specific human capital depends on the amount of uncertainty in the economy. Our model implies that while economies with more specific human capital tend to be more productive, they also tend to be more vulnerable to turbulence. As such, our theory sheds some light on the experience of Japan, where human capital is notoriously specific: while Japan benefited from this predominately specific labor force in tranquil times, this specificity may also have been at the heart of its prolonged stagnation.

Résumé: L'étude porte sur le choix à opérer entre capital humain général et spécifique. Ce choix implique un arbitrage du fait que le capital humain général, bien que moins productif, peut être facilement transféré d'une entreprise à une autre. Par conséquent, la proportion des travailleurs ayant acquis un capital humain spécifique dépend du degré d'incertitude au sein de l'économie. Le modèle des auteurs indique que les économies plus riches en capital humain spécifique sont généralement plus productives, mais qu'elles ont aussi tendance à être plus vulnérables aux turbulences. Leur théorie permet d'éclairer l'expérience du Japon, pays notoirement connu pour son capital humain spécifique. En effet, si ce dernier a été profitable au Japon durant les périodes calmes, il peut aussi avoir contribué à la stagnation prolongée qu'a connue le pays.

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