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Abstract: There has been a systematic increase in the volatility of the real price of crude oil since 1986, followed by a decline in the volatility of oil production since the early 1990s. We explore reasons for this evolution. We show that a likely explanation of this empirical fact is that both the short-run price elasticities of oil demand and of oil supply have declined considerably since the second half of the 1980s. This implies that small disturbances on either side of the oil market can generate large price responses without large quantity movements, which helps explain the latest run-up and subsequent collapse in the price of oil. Our analysis suggests that the variability of oil demand and supply shocks actually has decreased in the more recent past preventing even larger oil price fluctuations than observed in the data.

Résumé: Depuis 1986, la volatilité du prix réel du pétrole brut a systématiquement augmenté, alors que celle de la production pétrolière s’est atténuée depuis le début des années 1990. Les auteurs se penchent sur les raisons de cette évolution. Ils montrent que celle-ci s’explique vraisemblablement par le fait que les élasticités-prix à court terme de la demande et de l’offre d’or noir ont toutes deux considérablement diminué depuis la deuxième moitié des années 1980. Dans ces conditions, de petites perturbations dans la demande ou l’offre de pétrole peuvent engendrer de fortes fluctuations des prix sans faire varier les quantités de façon significative, ce qui aide à comprendre la récente envolée des cours de l’or noir et leur effondrement subséquent. D’après l’analyse des auteurs, la variance des chocs de demande et d’offre de pétrole a en fait baissé dernièrement. Sans ce recul, le prix du pétrole aurait fluctué encore plus.

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